¿Maeda de verdad enseñó a Carlos Gracie? El relevo disputado de Belém

La versión de póster de este capítulo es una sola frase: Maeda enseñó a Carlos Gracie, y el jiu-jitsu pasó de Japón a Brasil en un único relevo limpio. Es la frase más repetida de la historia del arte, y es la que el registro que sobrevive sostiene peor. Lo que el registro muestra en cambio es un mundo pequeño y ajetreado de maestros y estudiantes en el Amazonas, del cual creció más de un linaje.

Más de un maestro en Belém

Maeda no enseñó solo, y no enseñó solo a una familia. Su compañero Soshihiro Satake, que había viajado y peleado a su lado durante años, se instaló río arriba en Manaos y enseñó allí. En Belém, el círculo de Maeda incluía a estudiantes brasileños que se convirtieron en maestros por derecho propio, entre ellos Jacyntho Ferro, un deportista local muy conocido, y Donato Pires dos Reis, quien más tarde tendría credenciales oficiales para enseñar. Otro de los estudiantes de aquel mundo, Luiz França, llevaría el arte al sur y sembraría un linaje propio, uno al que esta serie vuelve en su propio capítulo. Lo que fuera que llegó a Brasil vino por varios pares de manos.

Gastão, Carlos y la historia que contó la familia

La familia Gracie entra aquí. Gastão Gracie era un empresario de Belém cuya familia, unas pocas generaciones atrás, había llegado a Brasil desde Escocia. Su mundo de promotores y hombres del espectáculo se solapaba con el de Maeda, y envió a su hijo adolescente Carlos a aprender. El relato de la familia es directo: Carlos estudió bajo el propio Maeda, durante varios años. Historiadores posteriores, leyendo los periódicos y los registros de la época, encontraron una versión más discreta: el tiempo de Carlos en aquella escuela fue probablemente breve, y su maestro del día a día fue probablemente Ferro, o más tarde Pires dos Reis, tanto como Maeda. En 1931, Pires dos Reis disputó públicamente el relato del aprendizaje directo. La familia lo mantuvo. La verdad llana es que ningún documento lo zanja, y la posición honesta es dejar la pregunta abierta.

Por qué la disputa importa, y por qué no

Importa porque la historia debería decir lo que puede probar, y porque los demás estudiantes de aquella sala, Ferro, Pires dos Reis, França, Satake, eran maestros reales cuyos nombres la versión famosa soltó sin ruido. Importa menos de lo que parece, sin embargo, por una razón: nada de la importancia de Carlos Gracie depende de qué hombre dirigía sus clases. Quienquiera que lo enseñara, Carlos fue quien vio en qué podía convertirse el arte. Lo sacó del Amazonas, enseñó a sus hermanos, y pasó el resto de su vida construyendo una institución a su alrededor. Mucha gente en Belém aprendió esas técnicas. Uno de ellos la convirtió en una dinastía. Esa es la parte que ningún historiador disputa, y es el tema del próximo capítulo.