Conde Koma: Mitsuyo Maeda, quien llevó el jiu-jitsu a Brasil

A Mitsuyo Maeda se le suele presentar como el maestro que llevó el jiu-jitsu a Brasil y se lo entregó a los Gracie. Eso es cierto en el esquema y engañoso en el espíritu. El hombre que llegó a Belém no era un monje que dispensaba un secreto. Era un luchador profesional en activo, uno de los mejores del mundo en lo que hacía, y lo que hacía era algo que su propio maestro le había dicho que no hiciera.

Enviado a enseñar, se volcó a pelear

Maeda salió de Japón en 1904 como judoka del Kōdōkan, parte de un pequeño grupo enviado al extranjero para demostrar y difundir el nuevo arte de Kanō. Las demostraciones no pagaban. Los honorarios eran escasos, los gastos no, y para seguir en movimiento Maeda empezó a aceptar peleas de desafío pagadas contra luchadores, boxeadores y camorristas de todo estilo. Esto no era política del Kōdōkan. Kanō había construido el judo en parte para elevar el arte por encima del ring de premios, y aquí estaba uno de sus propios hombres ganándose la vida en exactamente el ring que Kanō desdeñaba. Maeda lo hizo de todos modos, y lo hizo extraordinariamente bien.

El circuito de la lucha profesional

Durante casi una década fue un peleador itinerante. Entre aproximadamente 1905 y 1913 recorrió Estados Unidos, Inglaterra, Bélgica, España, Francia, Cuba, México, y bajó hasta Centroamérica y Sudamérica, enfrentándose a todo el que se presentara en teatros y rings. En algún punto del camino se convirtió en Conde Koma, un nombre artístico que llevó el resto de su carrera. No estaba demostrando una tradición pura en aquel circuito. La estaba probando, noche tras noche, contra luchadores de catch y hombres forzudos, e incorporando todo lo que funcionaba a lo que ya sabía. El camino reescribió el arte que llevaba.

Belém

Llegó a Brasil hacia 1914 y se instaló en Belém, una ciudad fluvial cerca de la desembocadura del Amazonas, lejos del sur del país. Allí siguió peleando y empezó a enseñar, dando demostraciones que atrajeron la atención local a finales de 1915. Belém es donde la historia por fin toca el apellido Gracie, a través de Gastão Gracie, un empresario local que se movía en el mundo de los promotores de Maeda. Lo cierto es que Maeda echó raíces en Belém, tomó estudiantes e hizo de la ciudad un lugar donde el jiu-jitsu japonés se enseñaba y se peleaba en público. Qué pasó exactamente entre Maeda y la familia Gracie, cuánto, a quién y por cuánto tiempo, es la pregunta más disputada de toda la historia, y pertenece al próximo capítulo.

El hombre, no el mito

Lo que vale la pena retener es que Maeda fue un peleador real y formidable, no una leyenda, y que el arte que trajo no era una tradición sellada. Era el método de trabajo de un profesional que había pasado diez años averiguando, en público, qué aguantaba de verdad. Le dio a Brasil algo poderoso e inacabado. Lo que Brasil hizo con ello, y quién merece el crédito, es donde el registro se vuelve difícil, y donde la historia honesta de verdad empieza.