Maeda a-t-il vraiment enseigné à Carlos Gracie ? La transmission disputée de Belém

La version affiche de ce chapitre tient en une phrase : Maeda a enseigné à Carlos Gracie, et le jiu-jitsu est passé du Japon au Brésil d'un seul geste net. C'est la phrase la plus répétée de l'histoire de l'art, et c'est celle que les archives qui subsistent étayent le moins bien. Ce que les archives montrent, c'est plutôt un petit monde affairé de maîtres et d'élèves en Amazonie, d'où plus d'une lignée a poussé.

Plus d'un maître à Belém

Maeda n'a pas enseigné seul, et il n'a pas enseigné à une seule famille. Son compagnon Soshihiro Satake, qui avait voyagé et combattu à ses côtés pendant des années, s'est installé en amont, à Manaus, et y a enseigné. À Belém, le cercle de Maeda comptait des élèves brésiliens devenus maîtres à part entière, parmi eux Jacyntho Ferro, un sportif local bien connu, et Donato Pires dos Reis, qui détiendrait plus tard des titres officiels pour enseigner. Un autre élève de ce monde, Luiz França, porterait l'art vers le sud et sèmerait une lignée bien à lui, une lignée sur laquelle cette série revient dans son propre chapitre. Quoi qu'il soit parvenu au Brésil, cela a transité par plusieurs paires de mains.

Gastão, Carlos, et le récit que la famille a raconté

La famille Gracie entre ici en scène. Gastão Gracie était un homme d'affaires de Belém dont la famille, quelques générations plus tôt, était venue au Brésil depuis l'Écosse. Son monde de promoteurs et d'hommes de spectacle recoupait celui de Maeda, et il a envoyé son fils adolescent Carlos apprendre. Le récit de la famille est direct : Carlos a étudié sous Maeda en personne, pendant plusieurs années. Des historiens plus tardifs, lisant les journaux et les registres de l'époque, ont trouvé une version plus discrète : le passage de Carlos dans cette école fut probablement bref, et son professeur au quotidien fut probablement Ferro, ou plus tard Pires dos Reis, autant que Maeda. En 1931, Pires dos Reis a publiquement contesté le récit de l'apprentissage direct. La famille l'a maintenu. La simple vérité, c'est qu'aucun document ne tranche, et la position honnête consiste à laisser la question ouverte.

Pourquoi la controverse compte, et pourquoi elle ne compte pas

Elle compte parce que l'histoire doit dire ce qu'elle peut prouver, et parce que les autres élèves de cette salle, Ferro, Pires dos Reis, França, Satake, étaient de vrais maîtres dont la version célèbre a discrètement laissé tomber les noms. Elle compte pourtant moins qu'il n'y paraît, pour une raison : rien de l'importance de Carlos Gracie ne dépend de savoir quel homme dirigeait ses cours. Quel que soit celui qui l'a enseigné, Carlos fut celui qui a vu ce que l'art pouvait devenir. Il l'a emporté hors de l'Amazonie, l'a enseigné à ses frères, et a passé le reste de sa vie à bâtir une institution autour de lui. Bien des gens à Belém ont appris ces techniques. L'un d'eux en a fait une dynastie. C'est la part qu'aucun historien ne conteste, et c'est le sujet du chapitre suivant.