カリフラワー耳とは何か、そしてなぜグラップリングがそれを引き起こすのか

カリフラワー耳（餃子耳）とは、グラップリングが原因で起こる耳介の永続的な変形です。摩擦や打撃で皮膚が軟骨から剥がれ、その隙間に血が溜まり、数日以内に抜かなければ軟骨がでこぼこに硬く再生してしまいます。レスリング・柔道・柔術でよく見られ、予防できます。

カリフラワー耳は、硬くなった打撲傷でも、軟骨でできたタコでもない。中の軟骨が、それを生かしている血液供給を一時的に失ったために、かつて一度、間違って治ってしまった耳だ。グラップリングのジムのあちこちで見かける、厚く折りたたまれた耳は、傷跡であって、よろいではない。

中で実際に起きていること

外耳は、軟骨膜と呼ばれる薄い層に包まれた軟骨で、軟骨はこの層から血液を受け取っている。強い擦れや鈍い衝撃は、この二つを引き剥がすことがあり、その隙間に血液がたまる。こうなると軟骨は、自分を養う唯一のものから断ち切られる。飢えた軟骨は死にはじめ、体は損傷に対していつもどおりのことをする。その空間を、無秩序な瘢痕と、新しいでこぼこした軟骨で埋めるのだ。この埋め戻しが、あのカリフラワーの形だ。それは耳に加わった強さではない。形を元に戻しているのではなく、損傷を継ぎ当てている体が、急いで作り直した耳なのだ。

なぜ他の多くの競技ではなく、この競技なのか

グラップリングは、他のほとんどの活動がしないやり方で、耳を押しつけ、引きずる。頭の側面が誰かの胸に埋まり、スクランブルの最中にマットへ押しつけられ、パスしていく腕の下でこすられる。それが何年にもわたって何度も繰り返される。数字は厳しい。高いレベルの男性レスラーと柔道家を対象としたある研究では、84パーセントがカリフラワー耳を持ち、そのほぼ全員、96パーセントが、単なる見た目の変化ではなく、それによる症状、多くは痛みを報告した。同じ研究は、もっと多くを物語ることを見つけている。41パーセントが、その変形を望ましいものだと考えていたのだ。耳はそれ自体が一種の帯になり、その場が稽古歴として読み取るものであり、人々がわざと固まるに任せる理由の大半はそこにある。

ほとんど誰も口にしない猶予

腫れたばかりの耳は、まだ元に戻らないと決まったわけではない。だいたい最初の1週間から10日のあいだは、排液できる血腫であり、医師がそれを抜き、層がふたたび密着するように耳を圧迫すれば、軟骨は血流を取り戻し、形は回復しうる。その猶予を過ぎるまで待つと、新しい軟骨はその場で固まり、そうなればもう一生あなたのものだ。だから、きつい練習のあとで耳が腫れ上がったら、とるべき手は、氷で冷やして期待することではなく、すぐに誰かに診てもらうことだ。変形の大半は、つまるところ、待つことが残していくものにすぎない。

排液が実際に伴うこと

多くの人が恐れているほどのことではなく、それは行くのをためらう前に知っておく価値がある。まだ血液が液体のままの最初の数時間のうちに診てもらえば、できたばかりの血腫は往々にして針で数分のうちに抜き取れる。いったん血が固まってしまうと、だいたい6時間を過ぎたころ、あるいは腫れが大きいときには、代わりに小さな切開が必要になる。どちらにしても、排液そのものは簡単な半分にすぎない。結果を左右するのはむしろ圧迫のほうだ。型を取ったスプリントか、縫い付けるタイプの当て物で耳を押さえつけ、引き離された層がふたたび密着して血がまた溜まらなくなるまで、だいたい1週間そのままにしておく。

どこで診てもらうかは、見た目以上に重要だ。シカゴのある教育病院で87例を振り返った調査では、最初に耳の専門医が治療した、あるいは専門医に相談したうえで、ボルスター（当て物）で圧迫固定した血腫は、それ以外の場所で治療された場合よりも再び溜まることが少なかった。再び溜まった耳は、同じ時計の針を最初に戻すようなものだ。もし耳鼻咽喉科や、グラップラーを診ているスポーツ医学クリニックにかかれるなら、そちらのほうがよい入り口になる。そして再発は、恥じるべき失敗ではなく、注意して見ておくべき、よく知られた経過にすぎない。

ヘッドギアと、あなたに実際にある選択

レスラーはイヤーガードを着け、柔術をやる人の大半は着けない。柔術で厚くなった耳がこれほどよく見られる理由の多くはそこにある。ヘッドギアはリスクを下げるが、消し去りはしない。初心者にとっての正直な安心材料は、ほかの多くの怪我と同じように、ときどきの練習でこうなることはまずない、ということだ。典型的な厚くなった耳は、何年もきついラウンドを重ねて作られる反復外傷の怪我だ。ただし、排液されないまま放置された一度のひどい血腫は十日以内に固まりうる。上で述べた猶予が大事なのは、まさにそのためだ。もし始まったら、治すのか、そのまま保つのかは、あなたが決めていい。肝心なのは、それが一つの決断であるべきだということ、そして、耳はただ硬くなっていくだけだと思い込んでいるあいだに、あなたの身に起きてしまった何かであってはならない、ということだ。

保護効果の数字は、絶対的というより正直な数字だ。500人を超える大学のレスラーを対象にした調査では、ヘッドギアなしで練習していた選手は、着けていた選手の2倍の割合で耳血腫を発症していた。およそ2分の1対4分の1だ。それでも練習で一貫して着けていたのは3分の1にすぎず、その理由の大半は単に不快だからだった。それが本当のトレードオフだ。頭にのせた暑苦しく邪魔なものと引き換えに、放っておけば恒久的になる怪我のリスクが半分になる。

ギアガイドは、柔らかいフォームからそれぞれの耳を覆う硬質なシェルまで、ヘッドギアの選択肢を三つ並べて比べている。

保つことが実際にもたらす代償

俗説は、固まったカリフラワー耳を無料のもの、代償のない勲章として扱う。研究が語ることはそれとは違う。それを持つグラップラーの多くは、見た目の問題であるだけでなく、痛むと報告している。そして2024年の、耳が固まったレスラーを対象にした聴覚学の研究では、高い周波数での測定可能な聴力低下が見つかった。狭まり、形の変わった耳道が、鼓膜に届くものを変えてしまうのだ。イヤホンやヘッドホンは、うまく合わないか、まったく合わない。そして、いったん固まった耳はあとから排液することができない。新しい軟骨が硬化してしまえば、それを形づくり直すのは通院ではなく手術になる。だからといって、腫れた耳を必ず治療しなければならないわけではない。ただ、その勲章には価格表があり、選択がまだ開かれているうちに、それを読んでおくべきだということだ。

読者からの問い

カリフラワーイヤーは自然に治る?

いいえ。腫れたばかりの耳は、おおよそ最初の1週間から10日間だけ血を抜ける状態にある。その窓を過ぎると新しい軟骨が固まって定着し、固まった耳を整え直すのは通院ではなく手術になる。

カリフラワーイヤーは防げる?

おおむね防げる。大学レスラー500人超の調査では、ヘッドギアなしで練習する選手の耳血腫はつけている選手の約2倍 — おおよそ半数対4分の1 — だった。そして、たまの練習ではまず起きない。典型的な厚くなった耳は何年もの激しいラウンドの積み重ねでできるが、放置された一度の血腫は十日以内に固まりうる。

練習後に耳が腫れたらどうすればいい?

氷を当てて様子を見るのではなく、早めに診てもらうこと。最初の数時間以内なら、新しい血腫は針で数分のうちに抜けることが多い。固まっていたり大きければ小さな切開になる。結果を分ける残り半分は、層が再び癒着するよう1週間ほど圧迫を保つこと。どこへ行くかも重要で、専門医が処置した耳の再貯留は約4分の1、それ以外ではおよそ4分の3に近い。