Los años de pelea: el vale tudo y la guerra con la Luta Livre

El nombre Gracie se hizo tanto en el ring como en el aula. Desde la década de 1930 la familia lanzaba desafíos abiertos en los periódicos de Río, invitando a un peleador de cualquier estilo a medirse con un Gracie casi sin reglas. Aquellas peleas tenían un nombre: vale tudo, "todo vale". Durante medio siglo fue donde el jiu-jitsu iba a probar que no era un farol, y esa prueba no siempre fue limpia ni amable.

El vale tudo, el campo de pruebas

El vale tudo era la versión descarnada que Brasil tenía de una pelea real: golpes y grappling juntos, pocas reglas, a menudo sin límite de tiempo. Es el ancestro directo de las artes marciales mixtas modernas, y durante décadas fue el crisol en el que los Gracie peleaban para forjar su reputación. El arte que ganaba allí no era el más vistoso. Era el que podía llevar a un desconocido al suelo y someterlo, y el jiu-jitsu, con su paciente juego de suelo, siguió haciendo exactamente eso.

El otro grappling: la Luta Livre

El jiu-jitsu nunca fue el único arte de grappling en Brasil. La Luta Livre, "lucha libre", creció a su lado, un estilo que se peleaba sin gi, con raíces en el catch wrestling, y las dos se volvieron rivales encarnizadas. El rencor se remontaba a principios de la década de 1940, cuando Euclydes "Tatu" Hatem, una figura fundacional de la Luta Livre, venció a George Gracie en un combate que la Luta Livre no dejaría que la familia olvidara. La rivalidad tenía un filo que no era solo cuestión de técnica. La Luta Livre no necesitaba gi ni una academia cara, y se nutría de fuera del mundo en el que se movía el nombre Gracie, así que la disputa se volvió en parte una cuestión de a quién pertenecía el jiu-jitsu. Para finales de la década de 1980 se había desbordado de los tatamis a peleas campales abiertas entre los bandos.

1991: el Desafío

Todo llegó a un punto crítico el 26 de septiembre de 1991, en el Grajaú Country Club de Río, en un evento anunciado como el Desafío, el jiu-jitsu contra la Luta Livre, transmitido en directo por Rede Globo. Tres peleas, un arte contra el otro: Wallid Ismail, Murilo Bustamante y Fábio Gurgel por el jiu-jitsu, entrenados por Carlson Gracie, contra Eugênio Tadeu, Marcelo Mendes y Denílson Maia por la Luta Livre. El jiu-jitsu ganó las tres, y ninguna llegó al límite de tiempo. Fue todo lo rotundo que puede ser una guerra de estilos. La Luta Livre nunca recuperó el prestigio que tenía, y el jiu-jitsu quedó, al menos en Brasil, como el arte de grappling que había respondido a cada desafío que le pusieron por delante.

Por qué importa

Los años de pelea son cuando el jiu-jitsu se ganó la reputación que el resto del mundo daría luego por sentada. Para 1991 se había enfrentado a los estilos que Brasil podía ponerle delante, en los periódicos, en el ring del vale tudo y contra su rival más cercano, y en su mayoría había ganado. Lo único que faltaba era demostrarlo en algún lugar donde el resto del mundo estuviera mirando. Ese escenario ya se estaba construyendo, en California, y se llamaría Ultimate Fighting Championship.