Die Kampfjahre: Vale Tudo und der Krieg mit Luta Livre

Der Name Gracie wurde ebenso im Ring geprägt wie im Unterricht. Ab den 1930er Jahren ließ die Familie in den Zeitungen von Rio offene Herausforderungen ergehen und lud Kämpfer jeden Stils ein, sich mit nahezu keinen Regeln gegen einen Gracie zu messen. Jene Kämpfe hatten einen Namen: Vale Tudo, „alles ist erlaubt". Ein halbes Jahrhundert lang war es der Ort, an dem Jiu-Jitsu bewies, dass es kein Bluff war, und der Beweis war nicht immer sauber oder gnädig.

Vale Tudo, der Prüfstein

Vale Tudo war Brasiliens nackte Fassung eines echten Kampfes: Schlagen und Grappling zugleich, wenige Regeln, oft ohne Zeitbegrenzung. Es ist der unmittelbare Vorfahr der modernen Mixed Martial Arts, und über Jahrzehnte war es der Schmelztiegel, in dem die Gracies kämpften, um sich ihren Ruf aufzubauen. Die Kunst, die dort gewann, war nicht die hübscheste. Es war diejenige, die einen Fremden zu Boden bringen und ihn erledigen konnte, und Jiu-Jitsu mit seinem geduldigen Bodenkampf tat genau das, wieder und wieder.

Das andere Grappling: Luta Livre

Jiu-Jitsu war nie die einzige Grappling-Kunst in Brasilien. Luta Livre, „freier Kampf", wuchs neben ihm heran, ein Stil, der ohne Gi ausgetragen wurde, mit Wurzeln im Catch Wrestling, und die beiden wurden erbitterte Rivalen. Das böse Blut reichte bis in die frühen 1940er Jahre zurück, als Euclydes „Tatu" Hatem, eine prägende Gestalt der Luta Livre, George Gracie in einem Kampf besiegte, den die Luta Livre die Familie nie vergessen ließ. Die Rivalität trug eine Schärfe, bei der es nicht nur um Technik ging. Luta Livre brauchte keinen Gi und keine teure Akademie, und sie schöpfte aus einer Welt außerhalb jener, in der sich der Name Gracie bewegte, sodass die Fehde zum Teil zur Frage wurde, wem das Jiu-Jitsu gehörte. Bis in die späten 1980er Jahre war sie von den Matten in offene Schlägereien zwischen den Lagern übergeschwappt.

1991: das Desafio

Es spitzte sich am 26. September 1991 im Grajaú Country Club in Rio zu, bei einer Veranstaltung, die als das Desafio angekündigt war, Jiu-Jitsu gegen Luta Livre, live übertragen von Rede Globo. Drei Kämpfe, eine Kunst gegen die andere: Wallid Ismail, Murilo Bustamante und Fábio Gurgel für das Jiu-Jitsu, trainiert von Carlson Gracie, gegen Eugênio Tadeu, Marcelo Mendes und Denílson Maia für die Luta Livre. Jiu-Jitsu gewann alle drei, und keiner der Kämpfe ging über die volle Distanz. Entschiedener kann ein Stilkrieg kaum ausfallen. Die Luta Livre erlangte ihr früheres Ansehen nie zurück, und Jiu-Jitsu stand, zumindest in Brasilien, als die Grappling-Kunst da, die jede an sie gestellte Herausforderung beantwortet hatte.

Warum es von Bedeutung ist

Die Kampfjahre sind der Ort, an dem sich Jiu-Jitsu den Ruf erarbeitete, den der Rest der Welt später als selbstverständlich hinnehmen würde. Bis 1991 war es gegen die Stile angetreten, die Brasilien ihm vorsetzen konnte, in den Zeitungen, im Vale-Tudo-Ring und gegen seinen engsten Rivalen, und es hatte zumeist gewonnen. Das Einzige, was blieb, war, es dort zu beweisen, wo der Rest der Welt zusah. Jene Bühne war bereits im Bau, in Kalifornien, und sie sollte Ultimate Fighting Championship heißen.